真正走到下一代基因工程之後,這種讓豬有健康脂肪的改造,就只能算是小菜一碟罷了。現在,遺傳學家已經成功將蠕蟲的平均壽命延長六倍,也已經創造出某種天才老鼠,在記憶和學習能力上大有長進。
遺傳學家想改造的還不只是現有的生物,甚至也想讓已絕種的動物再現身影。而且對象還不只是像電影「侏羅紀公園」的恐龍。從西伯利亞冰層挖掘出長毛象遺體之後,由俄羅斯和韓國組成的科學家團隊,正在為長毛象的基因定序。他們準備拿一枚現代大象的受精卵,將大象的DNA換成長毛象的DNA,再植回大象的子宮。他們宣稱,只要經過大約22個月的孕期,長毛象就可能在絕跡近五千年後,再次重現於地球。
現在再來談第二種可能改變生命法則的嶄新科技:半機械人工程。半機械人工程結合生物組織(或器官)與機械構造,創造出半機械人,例如為人類裝上機械手臂就是一例。從某種意義上,現代人幾乎多多少少都是半機械人,用各種硬體設備來輔助我們的感官和能力,像是眼鏡、心臟起搏器、義肢,甚至還包括電腦和手機(這樣一來,就能減輕大腦要儲存及處理資料的負荷)。但我們正跨在一個要成為真正半機械人的門檻上,真正讓一些機械構造與身體結合、不再分開,以致徹底改變了我們的能力、欲望、個性、以及身份認同。
智人也正在變成半機械人。最新一代的助聽器,有時也會稱為仿生耳「bionic ear」,外側有一個小麥克風,可以接收外界聲音,經過過濾、識別出人聲,轉化成電波訊號,直接傳遞到聽覺神經,再傳送到大腦。
第三種改變生命法則的方式,則是創造出完全無機的生命。最明顯的例子,就是能夠自行獨立演化的電腦程式和電腦病毒。
機器學習領域的最新進展已經可以讓當今的電腦程式自行演化。儘管這些程式最初由人類工程師編程,但隨後它們可以自己獲得新資訊,自學新技能,取得超越人類創造者的洞察力。因此電腦程式可以自由演化,連創造者都不能掌握它的發展方向。
這種電腦程式可以學會下棋、駕駛汽車、診斷疾病和投資股票市場。在這些領域,它們的表現也許會逐漸超越人類,但將面臨彼此間的競爭。它們因此會面對新形式的進化壓力。假如一千個電腦程式投資股票市場,每個程式都有不同的策略,有些會失敗而有些會成為億萬富翁。在這個過程中,它們將進化出人類難以對抗和理解的非凡技能。這樣的程式是不會向一個智人解釋自己的投資策略的,就像智人是不會向黑猩猩解釋華爾街是怎麼回事的。我們中的很多人最終可能會為這些程式打工,而這些程式不只會決定如何投資,還會決定雇誰工作、給誰貸款和把誰關進監獄。
這些病毒算是生命嗎?這可能要取決於每個人對「生命」的定義,但它們確實是由新的演化過程而生,完全獨立於生物演化的法則和局限之外。
我們再想像一下另一種可能性。假設你可以將自己的大腦記憶和知覺、意識整個備份到硬碟上,再用筆記型電腦來讀取運作。這樣一來,筆電是不是就能夠像智人一樣的思考和感受了呢?如果是的話,那算是你嗎?還是算別人呢?如果電腦程式設計師可以建構一個全新的數位個體心靈,完全由電腦程式碼組成,但擁有自我的知覺、意識和記憶,這又算是什麼?如果你讓這個程式在電腦上運作,這算是一個人嗎?如果你刪除了這個程式,算是謀殺嗎?
我們可能很快就會得到這些問題的答案了。2005年成立了一項藍腦計畫(Blue Brain Project),希望能用電腦完整重建一個人腦,用電子電路來模擬大腦中的神經網路。計畫主持人表示,如果能有足夠的經費,大約只要十到二十年,就能在電腦裡建構出人工大腦,而且語言及舉止就像是正常人一樣。到現在,並不是所有學者都認為人腦的運作方式類似數位的電腦(因此也就很難用現今的電腦來模擬人腦),但我們並不能因此就排除這種可能性。在2013年,藍腦計畫已經從歐盟取得了十億歐元資金的挹注。